Вода и вода кругом, как пески в пустыне, томила мутным серо-зеленым однообразьем. Солнца не было, ветра не было. Моросил мелкий дождь, нависал туман. Скорей бы до суши добраться! Загребали правей да правей… Появились отмели…
   — Двадцать! — кричал на киче казак, измерявший глубь.
   Степан сидел в шатре атаманского струга. Его окружали Сергей, несколько дней назад нагнавший разинцев в море с семью сотнями казаков, Иван Черноярец да яицкий рыболов Кузьма, бывавший в плену у турок и кизилбашцев. Тут же рядом молчаливо внимал ставший любимцем Разина Тимошка Кошачьи Усы.
   — …А город Дербень — из всех городов невольничий торг, — рассказывал старый рыбак Кузьма. — Туда христианского люда сгоняют со всех сторон. Хошь и сам ты в цепях, ан себя забываешь, глядя на муки людские, такая жалость берет! Скачет, смотришь, плюгащенький басурман, за ним веревка сажен в пятнадцать, а на веревке нанизаны русские люди за шею, один за одним, с полтора десятка. Руки назад закручены и бегут, поспевают за конным, бедняги, а кой упадет — волочится до смерти…
   — А вместе всем кинуться на басурмана да задавить! — вмешался Тимошка Кошачьи Усы.
   — «Вместе всем кинуться»! А вокруг кизилбашцы, да турки, да всякие поганцы, тьфу ты, наскочут да всех и побьют!.. Язычники — не народ: затерзают себе в забаву, плетьми захлещут, не то повяжут к кобыльим хвостам да наполы раздерут…
   — Тьфу ты, нехристи! — отплюнулся Сережка Кривой. — Вот, чай, нечистики их за такую забаву на том свете в дуги крючат!
   Суда шли на веслах. Гребля всех изнуряла, но казаки были рады уже и тому, что кончился ветер, который швырял их по морю и грозил утопить. Не моряками вступили они на морские струги. Веревки снастей путались в их руках, углы парусов вырывались и, взмыв под ветром, размахивали, как флаги, раскачивая и срывая тяжелые реи с мачт. Два струга было утоплено набежавшей волной. По нескольку человек еще спасли соседние струги, а десятка три казаков так и пропали. Наконец погода утихла. Повис непроглядный туман. Между стругами перекликались, чтобы не столкнуться; целыми днями жгли смоляные факелы, и казалось — все море заволокло густым и душным дымом, который тянулся неподвижными черными лентами за кормой от струга к стругу.
   И вдруг туман засветился словно бы весь изнутри, засеребрился и стал улетать легкими волокнистыми клочками, как козья шерсть. На посветлевшей волне ясней обозначились очертания стругов, вот они все сошлись, будто утки на озере, крякая веслами в скрипучих уключинах. Подул ветерок.
   — Крепить полога! — крикнул с носа переднего струга завзятый морской бывалец Федор Сукнин, атаман стругового похода.
   Серые, просмоленные полотна поползли вверх по мачтам.
   Последние остатки тумана вдруг сдернуло ветерком, и золотое закатное солнце брызнуло по морю искрами.
   — Берег!
   — Земля! — раздались в то же время крики по всему каравану.
   — Земля!
   Разин с товарищами сошлись на носу струга возле Сукнина. Справа по ходу стругов лежал пологий, холмистый берег, и среди низкорослых зарослей кипариса и каких-то кустарников кольцами уходил к вершине холма широко раскинутый город с крепостными стенами и башнями минаретов.
   — Твердыня! — протянул Черноярец.
   — Тоже люди живут, бога молят, — в задумчивости сказал Сережка Кривой.
   — Какие тут люди! Зверье! — откликнулся старый Кузьма-рыболов. — Отсюда подале держаться! Тут и есть невольничий торг, мучительский город Дербень. Тут меня самого за шашнадцать полтин продавали на муку…
   — Эх, сила была бы! Разбить бы его к чертям! — воскликнул Сережка.
   — Десять! Десять! — кричал казак, кидая веревку с грузом на дно моря.
   — Влево, что ль, Федор, пока, от греха? — подсказал Разин.
   — Лево держи-и! — протяжно крикнул Сукнин.
   — Лево держи-и! — подхватили по стругам крикуны, передавая атаманский приказ.
   Паруса заполоскали под ветром, меняя растяжку: становые снасти спустили углы парусов, отпускные^[23], крепко подтянутые и заклюнутые на шпынях, перетянули их наискось, загребая ветер от берега. На угол вздутые паруса понесли струги в глубь моря на межень, от восхода к полднику. Солнце садилось за далекие горы, отбросив вдоль берега по морю длинную тень, а впереди стругов вдалеке еще ярко сверкали волны под солнечными лучами.
   Струги на веселой косой волне покачивало с боков. Кое-кого из казаков опять замутило от качки…
   — Первое дело, когда качает, поесть плотней. Каши с мясом, чтоб брюхо было полно! — подсмеивался Сукнин.
   Запасов больших в караване не было. Животы подтянулись.
   — А что же, плотней так плотней! — вдруг решительно подхватил Разин. — Вари посытнее мясное варево, потчуй! — приказал он Сергею.
   — Степан Тимофеич! У нас всего на каждых два ста казаков по бочонку солонины осталось, — напомнил Сергей.
   — А на что беречь?! Вели греть котлы да варить, — твердо сказал Степан. — Сколь вина в караване?
   — Бочка всего.
   — Всю раздать и бочку — в волну… И кашу вари изо всей…
   Часа через два караван пировал, уходя под полной луной в открытое, казавшееся бескрайным, ясное и шумливое море. Атаман приказал всем после еды отдыхать.
   — Десять! Десять! — измеряя глубь, покрикивал с кормы казак.
   — Спускай паруса, трави якоря! — прокричали по всему каравану.
   — Задумал чего-то Стяпан Тимофеич, — шепнул Сергей Черноярцу.
   Тот не ответил.
   Уже часа три Разин недвижно стоял на носу струга, в молчанье глядя в воду. Казаки, покончив с едой, спали вповалку, положив на колени и на плечи друг другу тяжелые от усталости головы. Паруса были спущены.
   Волны качали суда, погромыхивая цепями якорей. Караван стоял на широкой осереди в открытом ночном море.
   Вдруг атаман повернулся.
   — Иван! — позвал он Черноярца.
   Тот, хватаясь за снасти, качаясь и хлюпая табачной трубкой, подошел к атаману.
   — Дай потянуть, — сказал Разин.
   Он взял из рук Черноярца трубку и затянулся горьким, крепким дымом.
   — Поганое зелье, — сказал, отдавая трубку. — Завтра иной табачок запалим: турский будет…
   — Отколе? — спросил Черноярец с деланным удивлением. Он давно научился ловить на лету мысль Степана, но знал, что тот любит всех поражать своей выдумкой.
   Степан рассмеялся.
   — Хитришь, есаул! То под землю на три аршина видишь, а то на ладони не разглядел!..
   — Будить казаков, что ли? — с усмешкой спросил Черноярец.
   Степан поглядел на луну.
   — За полночь двинуло… Что же, давай подымать, Федор Власыч! — окликнул Разин Сукнина. — Время за полночь. На ветер тяжко грести, ан… надо поспеть до света к Дербени…
   Сукнин схватил атамана за плечи и затряс, прижимая крепким объятием к сердцу.
   — Угадал я тебя, окаянная сила! — воскликнул он с радостью.
   — Что ж тут дивного?! Ты меня угадал, я — тебя. Сердце сердцу без слова скажет…
   — Вздынай яко-ря-а-а! — радостно крикнул во всю грудь Сукнин.
   — Взды-на-ай яки-ря-а-а-а! — подхватили по каравану крикуны.
   Казаки очнулись, отоспавшиеся, бодрые после плотной еды. Спросонья потягивались, ежились от ночного морского холодка.
   — Замерз, Тимофей Степаныч Кошачьи Усищи? — поддразнил Разин Тимошку. — Теперь греться будешь. Садись на весло, а зипун кидай под себя, чтобы зад не стереть.
   — На стругах! Голос слуша-ай! — крикнул Сукнин. — Весла в воду! За мной гусем, насупротив ветра давай выгребайся!
   — Насупротив ве-етра да-ва-ай выгреба-ай-ся-а-а!.. ай… бай-ся-а-а-а! — далеко в море откликнулись крикуны.
   Теперь, при луне, с каждого струга были видны соседние — сзади и спереди.
   Вытянувшись в одну линию — нос за кормой, подвигались они обратно к дагестанскому берегу. Луна опустилась за горы, и лица гребцов озарились розовым отблеском. Длинные весла гнулись, взлетая над шумной темно-зеленой волной. Степан стоял на носу струга, вдыхая запах земли, летевший навстречу каравану в легком прохладном ветре…
   В рассветной мгле на берегу среди темной зелени выступили белые пятна построек. Послышался одинокий собачий лай с берега. Рыбачий челнок под парусом, дремливо бежавший в волне от берега, вдруг круто поворотил назад…
  — Иван! Посылай робят живо догнать рыбака! — приказал атаман.
   Челн скользнул со струга в воду. Дружно ударили легкие весла разинцев. Перелетая с волны на волну, казаки помчались наперерез челноку.
   — Дого-онят, — уверенно сказал Сукнин. — На стругах голос слуша-ай! — выкрикнул он. — Окроме гребцов, с мушкетами да с пищалями к бою! Челны в море!
   По судам понеслась перекличка голосов. Вдоль каравана вынырнули из тени стругов легкие казачьи челны, шедшие до того на причалах. Молчаливыми кучками чернели на них казаки, над которыми воинственно торчали длинные дула пищалей.
   — Давай челна! — сказал Разин. — Ты, Федор Власыч, тут, на стругах. Носами к берегу стань, фальконеты наизготовку. Увидишь, нужна допомога — пошли гребцов…
   — Догнали нечистого! — радостно выкрикнул Черноярец, наблюдавший за гонкой в море.
   … Полсотни челнов, отделившись от каравана, теперь полетели к берегу, Разин, Иван Черноярец и Сергей Кривой вели ватагу в набег.
   На берег выскочили лавиной и понеслись по улицам спящего города.
   На стругах услыхали с берега сначала многоголосое завыванье и лай собак, потом увидали смятенно бегущих на берег местных жителей, услыхали их крики, потом уже донеслись до стругов пищальные и мушкетные выстрелы. Где-то, уже на горе, между виноградников и раскидистых темных рощ, разгоралась битва.
   Солнце вышло из моря и брызнуло ярким светом.
   Все больше и больше народу скоплялось на берегу. Чернобородые воины с саблями и топорами, голые кричащие ребятишки показывали друг другу на казачьи челны, на караван стругов. На руках катили с горы смешную пушку на высоких, нескладных колесах. Наводили ее на струги.
   Сукнин, не выжидая нападения, первый ударил по ней разом из трех фальконетов. Подбитая пушка осела на одно колесо.
   Вдруг сразу в двух местах в городе из-за садов и мечетей поднялся черный дым…
   За шумом волн слышались с берега растущие крики. Толпа местных воинов сбилась в тесную кучку и, предводимая человеком в чалме, побежала в гору, в сады, где шла битва.
   — Федор Власыч! Подмогу, что ль, дать? — нетерпеливо спросил Наумов, когда челны возвратились с гребцами под борта стругов.
   И хотя за садами и за домами ничего с моря не было видно, Сукнин подтвердил одобрительно:
   — Надо подмогу…
   Струги, осмелев, подходили ближе и ближе к берегу. Из ближних садов полетели по направлению к каравану стрелы.
   Казаки, выстрелив по садам из мушкетов, спрыгнули в море и по пояс в воде побежали к берегу под дождем свистевших над морем стрел…
   Дым поднимался по городу уже не менее чем в десяти местах. Кое-где вырвалось из-за зелени пламя пожара.
   Казаки громили главный невольничий рынок Каспия, город и крепость Дербент.